Гидропонные фермы, где растения вместо почвы выращивают в специальном субстрате, имеют два серьезных недостатка — большое энергопотребление и невозможность утилизации субстрата биологическим путем (то есть, обычным разложением).
Альтернативой ему может стать пористый материал eSoil, разработанный учеными университета Линчепинга (Швеция) под руководством профессора Элени Ставридиу. Его основа — целлюлозные нановолокна растительного происхождения, смешанные с электропроводящим полимером PEDOT: PSS, который необходим для электростимуляции корней, ускоряющей рост растений.
Эффективность нового биоматериала подтвердилась в ходе лабораторных тестов, во время которых семена ячменя были помещены в eSoil и в минеральную вату, используемую в обычных гидропонных фермах. Первые пять дней растения в eSoil росли без электростимуляции, во время второй пятидневки — с умеренной электростимуляцией, и в заключительной — вновь без «электричества», после чего взошедшие ростки были собраны.
В результате стимуляции, группа растений в eSoil ускорила рост на 50 %, причем рост наблюдался одновременно в корнях и побегах. В отличие от предыдущих исследований, где использовалось высокое напряжение, для eSoil было достаточно безопасного тока низкого напряжения.
По словам Э. Ставридиу, воздействие электростимуляции на рост растений очевиден, однако биологические механизмы, задействованные в этом, пока не до конца известны.