Группа ученых из Техасского университета A&M разработала и протестировала новую технологию «метаджетов», которая позволяет использовать силу солнечного света для движения космических аппаратов. У нее пока нет практического применения, однако сам принцип на сегодня считается единственным доступным вариантом для достижения далеких звезд и чужих планет. Просто потому, что все созданные людьми двигатели ограничены в возможностях, а сила излучения нашей звезды еще пару миллиардов лет будет оставаться главным источником энергии в окружающем нас пространстве.
Заслуга американских ученых в работе с поверхностью материала на нано-уровне – она получила название «метаповерхности». На исходный материал наносятся специальные узоры, которые позволяют не просто улавливать свет, но и манипулировать его поведением. И тем самым преображать полученный от светового потока импульс в нечто полезное – в данном случае в ускорение для движения «солнечного паруса».
Сама идея «солнечных парусов» возникла более века назад и за это время возможность их создания была многократно доказана. Однако все упирается в практическую целесообразность, поэтому до сих пор в мире не реализован ни один подобный проект. Можно вспомнить относительно недавний проект 2016 года «Breakthrough Starshot», в рамках которого планировалось построить космический корабль с солнечным парусом и лазерной накачкой, который мог бы разогнаться до скорости света. И долететь до Альфы Центавра за скромные (по современным меркам) 20 лет.
«Метаджеты» пока не вышли за пределы лаборатории и у их создателей есть сложности с получением инвестиций для масштабирования технологии. Инвесторы не видят выгоды в том, чтобы добраться до соседних звезд — и они, по сути, правы. Это путь в один конец, который лишь немного обогатит науку новыми сведениями – когда они вернутся обратно на Землю в виде обрывочных сигналов, спустя десятки лет после запуска аппарата.