Исследователи из Университета Иоганна Гутенберга в Германии обнаружили новую способность паразитов насекомых, которая помогает им размножаться. Речь идет о муравьях вида Temnothorax nylanderi, которые нередко заражаются ленточным червем Anomotaenia brevis. Данный паразит использует муравьев как промежуточных хозяев, его главная цель – оказаться в желудке дятла, для чего он кардинально изменяет жизнь муравья.
Зараженный муравей вскоре утрачивает способность к передвижению, он не покидает муравейника и не выполняет никакую полезную работу. При этом он остается в прекрасной форме, а продолжительность его жизни увеличивается втрое. Все это нужно паразиту, который старается, чтобы муравей выглядел аппетитным и привлекательным для дятла, и тот его съел.
Хитрость в том, что зараженный муравей воспринимается остальными жителями муравейника как псевдо-матка, он получает «королевские привилегии» – его кормят и чистят другие муравьи. Из-за этого в муравейнике образуется дефицит рабочей силы и настоящая королева получает меньше ухода. Такой муравейник начинает деградировать и когда он становится предметом атаки со стороны дятла, у зараженных особей внутри нет шансов спастись – они гарантировано будут съедены.
При изучении зараженных муравьев ученые обнаружили, что паразит меняет состав гемолимфы насекомого, внедряя в нее свои белки и антиоксиданты. Они влияют на экспрессию генов в клетках муравья и провоцируют выработку его организмом определенных белков. Благодаря этому муравей начинает «притворяться» королевой и получает соответствующие привилегии от сообщества. Но как это работает, и кто определяет изменения в поведении и состоянии муравья — он сам или паразит, ученые пока не знают.